폐결절의 원인과 증상, 양성 vs 악성 감별법 정리

폐결절의 원인과 증상, 양성 vs 악성 감별법 정리

폐결절(Pulmonary Nodule)은 폐에서 발견되는 작은 결절 형태의 병변으로, 일반적으로 직경 3cm 이하의 둥근 혹을 의미한다. 건강검진이나 흉부 X-ray, CT 촬영 중 우연히 발견되는 경우가 많다.

폐결절은 크게 양성(비암성)과 악성(암성)으로 구분되며, 대부분은 양성이지만 일부는 폐암의 초기 증상일 가능성이 있어 정밀 검사가 필요하다. 이번 글에서는 폐결절의 원인, 주요 증상, 양성과 악성 감별법, 치료 및 관리 방법을 정리한다.

폐결절의 주요 원인

폐결절은 다양한 원인에 의해 발생할 수 있으며, 일반적으로 염증성 결절, 감염, 양성 종양, 악성 종양(폐암) 등으로 구분된다.

• 염증성 결절
  • 과거 결핵, 폐렴, 곰팡이 감염(진균증) 등의 염증 반응이 남아 섬유화되면서 형성될 수 있다.
  • 이 경우 시간이 지나도 크기 변화가 거의 없으며, 추가 치료가 필요하지 않은 경우가 많다.
• 감염으로 인한 결절
  • 폐렴, 결핵, 진균 감염 등이 원인이 될 수 있으며, 감염이 진행 중일 경우 치료가 필요하다.
  • 항생제나 항진균제를 사용하면 크기가 감소하는 경향이 있다.
• 양성 종양
  • 폐에서 발생하는 과오종, 지방종, 혈관종 등과 같은 비암성 종양이 결절로 나타날 수 있다.
  • 크기 변화가 없거나 매우 느리게 성장하는 특징이 있다.
• 악성 종양(폐암) 또는 전이암
  • 폐결절이 악성이라면 초기 폐암이거나 다른 부위의 암이 폐로 전이된 전이암일 가능성이 있다.
  • 크기가 빠르게 증가하거나, 모양이 불규칙한 경우 정밀 검사가 필요하다.

폐결절의 원인은 다양하며, 단순한 염증성 변화인지 악성 종양인지 감별하는 것이 중요하다.

폐결절의 주요 증상

대부분의 폐결절은 증상이 없으며, 건강검진 중 우연히 발견되는 경우가 많다. 하지만 결절의 크기나 위치, 원인에 따라 특정 증상이 나타날 수도 있다.

① 무증상 발견

• 폐결절은 3cm 이하의 작은 혹이기 때문에, 호흡기에 특별한 영향을 주지 않는 경우가 많다.
• 건강검진 중 촬영한 흉부 X-ray, CT에서 우연히 발견되는 사례가 대부분이다.

② 기침 및 가슴 불편감

• 결절이 기관지 가까이에 위치하면 기침, 흉통, 가슴 답답함 등의 증상이 발생할 수 있다.
• 감염성 결절일 경우 염증으로 인해 기침이 지속될 수도 있다.

③ 호흡곤란 및 체중 감소(악성 의심)

• 결절이 악성이라면 크기가 빠르게 증가하면서 호흡곤란, 체중 감소, 피로감 등이 나타날 수 있다.
• 특히 흡연력이 있거나 폐암 가족력이 있는 경우, 악성 가능성을 고려해야 한다.

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폐결절, 양성과 악성 어떻게 감별할까?

폐결절이 발견되었을 때 가장 중요한 것은 양성(비암성)인지, 악성(암성)인지 감별하는 것이다. 일반적으로 다음과 같은 기준을 통해 평가한다.

① 크기 변화

• 양성 결절: 크기가 일정하거나 매우 느리게 자란다.
• 악성 결절: 수개월~1년 사이 크기가 빠르게 증가하는 특징이 있다.

② 결절의 모양 및 경계

• 양성 결절: 경계가 매끄럽고 둥근 형태를 띠는 경우가 많다.
• 악성 결절: 경계가 불규칙하고, 톱니 모양 또는 별 모양으로 퍼져 있는 경우가 많다.

③ 칼슘 침착(석회화 여부)

• 양성 결절: 결절 내부에 균일한 석회화(칼슘 침착)가 있는 경우가 많다.
• 악성 결절: 불규칙한 석회화 또는 석회화가 없는 경우가 많다.

④ PET-CT 검사 결과

• 양성 결절: 대사 활동이 낮아 PET-CT 검사에서 활성도가 낮게 나타난다.
• 악성 결절: 대사 활동이 활발하여 PET-CT 검사에서 SUV 값(포도당 섭취율)이 높게 나타난다.

이러한 검사 결과를 종합적으로 고려하여 추가 검사가 필요한지 결정하게 된다.

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폐결절 발견 시 치료 및 관리 방법

폐결절이 발견되면, 결절의 크기, 모양, 성장 속도 등을 고려하여 치료 방법을 결정한다.

① 정기적인 경과 관찰

• 크기가 6mm 미만이거나, 양성 가능성이 높은 결절은 6~12개월 간격으로 CT 촬영을 하면서 크기 변화를 확인한다.
• 일정 기간 동안 변화가 없다면 추가 치료가 필요하지 않다.

② 조직 검사(생검)

• 크기가 8mm 이상이거나, 악성 가능성이 있는 경우 조직 검사를 통해 암세포 여부를 확인할 수 있다.
• 기관지 내시경, CT 유도하 조직 검사 등을 시행할 수 있다.

③ 폐결절 수술(필요시)

• 폐암 가능성이 높거나, 크기가 지속적으로 증가하는 경우 수술적 절제(폐엽 절제술, 폐결절 절제술)를 고려할 수 있다.
• 최소 침습 수술(흉강경 수술)이 많이 활용된다.

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폐결절은 정기적인 관찰과 정확한 감별이 중요

폐결절은 염증, 감염, 양성 종양, 악성 종양(폐암) 등 다양한 원인에 의해 발생할 수 있다. 대부분 증상이 없으며, 건강검진 중 우연히 발견되는 경우가 많다.

결절이 발견되면 크기, 모양, 성장 속도, 석회화 여부 등을 통해 양성과 악성을 감별하며, 필요할 경우 조직 검사나 정밀 검사를 진행한다. 크기 변화가 없으면 경과 관찰만으로 충분하지만, 악성이 의심될 경우 적극적인 치료가 필요하다.

따라서 폐결절이 발견된 경우, 전문의 상담을 통해 정기적인 모니터링과 추가 검사 여부를 결정하는 것이 중요하다.

Q&A: 폐결절에 대해 자주 묻는 질문

1. 폐결절이 있으면 반드시 폐암인가요?

아닙니다. 폐결절의 대부분은 양성이며, 염증이나 감염의 흔적일 가능성이 높습니다. 하지만 크기 증가나 불규칙한 모양을 보이면 추가 검사가 필요합니다.

2. 폐결절이 없어질 수도 있나요?

네. 감염성 결절의 경우 치료 후 사라질 수 있습니다. 하지만 섬유화 된 결절이나 양성 종양의 경우 크기 변화 없이 남아 있을 가능성이 큽니다.

3. 폐결절이 있으면 어떤 생활 관리를 해야 하나요?

금연이 가장 중요하며, 폐 건강을 위해 미세먼지 노출을 줄이고 정기 검진을 받는 것이 필요합니다.